Вместе с представлением на выставке Mobile World Congress первой версии Windows 8 для пользователей (на видео ниже), компания Microsoft опубликовала Windows 8 Consumer Preview для бесплатного скачивания. Программное обеспечение всё ещё находится в стадии разработки, и в его работе возможны некоторые сбои, однако для Редмонда это шанс собрать отзывы о нём до релиза полноценной версии «восьмёрки», а для пользователей — шанс оценить новинку у себя дома и заранее взвесить все «за» и «против» в вопросе перехода на эту версию системы с её предшественниц или с других ОС.
Всем желающим ознакомиться с Windows 8 Consumer Preview необходимо знать её системные требования. Для работы с 32-битной версией системы необходим компьютер с гигагерцевым одноядерным процессором, гигабайтом оперативной памяти и 16 ГБ свободного пространства на накопителе, а 64-битной Windows 8 необходим такой же ЦПУ, но уже 2 ГБ оперативной памяти и 20 ГБ энергонезависимой. Кроме того, для запуска системы потребуется графический контроллер с поддержкой DirectX с драйвером WDDX (Windows Display Driver Model), по крайней мере, версии 1.0 и возможностью вывода на внешний источник картинки с разрешением 1024×768. В зависимости от битности ПО, файл образа диска ISO, скачиваемый с серверов Microsoft, занимает 2,5 или 3,4 ГБ. Для выполнения некоторых специфический функций Windows 8 имеет отдельные требования: к примеру, функция Snap (Cпособ изменения размера открытых окон за счёт простого перетаскивания их к границам экрана — Microsoft) требует минимального разрешения экрана 1366×768; также очевидно, что для сенсорного управления системой нужен сенсорный экран (Windows 8 CP способна обрабатывать до пяти одновременных касаний), а для доступа к интернет-магазину ПО Windows Store и другим ресурсам необходимо соединение с Сетью.
Особо стоит отметить, что Windows 8 Consumer Preview может работать на планшетных компьютерах, настольных ПК и ноутбуках и поддерживает английский, упрощённый китайский, французский, немецкий и японский языки.
Новая система оснащена «плиточным» интерфейсом Metro UI с обновляемой в реальном времени информацией на плитках-виджетах, а кнопка вызова стартового меню скрыта за краем левого нижнего угла рабочего стола. Интересно, что пользовательские настройки, мультимедийные файлы и данные другого рода, а также контакт-лист можно хранить в «облаке», а доступ к ним осуществлять с разных компьютеров по учётной записи. Система содержит ярлыки доступа к общим задачам на панели, названной Charms и во многом заменяющей панель «Пуск», а также поиск, работающий как с локальными файлами, так и с интернет-магазином приложений, почтой и друзьями в социальном приложении People. Меню Settings предоставляет быстрый доступ к уровню звука, собственно настройкам системы и выключению ПК, а Devices — к подключенным устройствам. Важной функцией является и возможность при использовании сенсорного экрана движением руки слева направо перейти к предыдущему приложению, а также ориентироваться в ранее запущенных программах (перемещение курсора мыши в правый верхний угол выполняет ту же функцию).
Необходимо упомянуть и магазин приложений для Windows 8 с его рейтинговой системой и возможностями полностью бесплатной загрузки и испытания демо-версий. Отдельный раздел в нём выделен под обновления загруженного ПО.
Система поставляется с предустановленным браузером Internet Explorer 10 Consumer Preview с отображением веб-сайтов во весь экран при скрытых вкладках и элементах навигации. Microsoft также предлагает возможность переустановки Windows 8 CP без потери личных данных.